Bedeutung des Symbols
Welche Größe gemeint ist, ergibt sich aus der vollständigen Angabe. Bei einem Winkel bezeichnet ein Vollkreis 360°. Die Schreibweise 20 °C bedeutet dagegen eine Temperatur von zwanzig Grad Celsius. Ohne den zugehörigen Zusammenhang kann die Zahl mit Gradzeichen verschiedene Bedeutungen haben, etwa auch eine geografische Winkelkoordinate.
Wann wird das Symbol verwendet?
Ein rechter Winkel hat 90°. Steht auf dem Thermometer 20 °C, sind keine Winkel gemeint. Auch 20 °F wäre eine Temperatur, aber auf einer anderen Skala und damit nicht derselbe Temperaturwert. Die zusätzlichen Buchstaben sind deshalb keine bloße Verzierung.
Abgrenzung zu ähnlichen Symbolen
Für die Einheit Kelvin wird kein Gradzeichen verwendet: Richtig ist beispielsweise 293,15 K. Das Zeichen ° ist außerdem nicht der kleine Buchstabe o und nicht die hochgestellte Null. Bei Winkelangaben steht es direkt an der Zahl, während zwischen einer Temperaturzahl und °C üblicherweise ein Leerzeichen gesetzt wird.