Bedeutung des Symbols
Neben dem Zeichen stehen meist ein Ausdruck sowie eine untere und eine obere Grenze. Ein Laufindex zeigt an, welcher Wert im Ausdruck jeweils eingesetzt wird. Man beginnt an der unteren Grenze, bildet die vorgesehenen Terme und addiert sie bis zur oberen Grenze. So lassen sich lange Additionen übersichtlich darstellen.
Wann wird das Symbol verwendet?
Eine Summe über i von 2 bis 4 mit dem Ausdruck i bedeutet: Setze nacheinander 2, 3 und 4 ein und addiere. Das ergibt 2 + 3 + 4 = 9. Steht stattdessen i² im Ausdruck, werden die Quadrate addiert: 4 + 9 + 16 = 29.
Abgrenzung zu ähnlichen Symbolen
Die Grenzen bezeichnen häufig Indexwerte und nicht die kleinste oder größte Zahl des Ergebnisses. Das Summenzeichen ist auch kein Mittelwertzeichen: Für einen arithmetischen Mittelwert muss die Summe zusätzlich durch die Anzahl der Werte geteilt werden. Die Form stammt vom großen griechischen Sigma; als Unicode-Zeichen sind ∑ und der Buchstabe Σ getrennt erfasst.